L’affaire de l’héritage qui pourrait défaire une dynastie artistique

La grande lecture

Comment le combat juridique d'une veuve contre la famille Wildenstein de France a menacé leur riche collection et révélé les dessous du marché de l'art mondial.

Crédit...Illustration photo par Joan Wong

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Par Rachel Corbett

Il y a vingt ans, une veuve glamour blonde platine arrivait en larmes au cabinet parisien de Claude Dumont Beghi. Quelqu’un essayait de lui enlever ses chevaux – ses « bébés » – et elle avait besoin d’un avocat pour les arrêter.

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Elle a expliqué que son défunt mari était un éleveur de pur-sang champions. Le couple était familier sur les hippodromes de Chantilly et de Paris : Daniel Wildenstein, en costume gris avec une canne dans les tribunes, et Sylvia Roth Wildenstein, ancienne mannequin, une cigarette aux lèvres. Ils se sont rencontrés pour la première fois en 1964, alors qu'elle participait à des défilés de couture à Paris et qu'il languissait dans un mariage de convenance avec une femme issue d'une autre riche famille juive de collectionneurs d'art. Daniel, l'aîné de Sylvia de 16 ans, avait déjà deux fils adultes lorsqu'ils se sont rencontrés et il ne voulait pas d'autres enfants. Ainsi, au cours des 40 années suivantes qu’ils ont passées ensemble, Sylvia a pris soin des chevaux comme s’ils étaient les enfants qu’elle n’a jamais eu. Lorsque Daniel est décédé d'un cancer en 2001, il lui a laissé une petite écurie.

Puis, un matin, environ un an plus tard, le téléphone de Sylvia a sonné. C'était son entraîneur de chevaux qui l'appelait pour lui dire qu'il avait repéré quelque chose d'étrange dans le journal local des courses, Paris Turf : les résultats de l'écurie de Sylvia n'étaient plus répertoriés sous son nom. Le livre « Les Wildenstein » de la journaliste française Magali Serre, paru en 2013, raconte la scène de manière très détaillée : Sylvia a couru chercher son exemplaire et a feuilleté la page. Effectivement, l'écurie de « Madame Wildenstein » avait été remplacée par « Dayton Limited », une société irlandaise appartenant à ses beaux-fils. C'est alors qu'elle appelle Dumont Beghi.

À la surprise de l'avocat, Sylvia s'est présentée à leur rendez-vous sans aucune preuve de propriété des chevaux et aucune information sur la succession de son défunt mari. "Elle n'avait aucun document, aucun document", dit Dumont Beghi. Sylvia a mentionné qu'elle avait signé certains papiers peu de temps après le décès de son mari, mais qu'elle ne savait pas ce qu'ils disaient et qu'elle n'en avait pas non plus de copies. «Je mets cela dans un coin de mon esprit», dit Dumont Beghi.

Pourquoi une veuve drapée de diamants et de fourrures n'aurait-elle aucun registre de la succession de son riche mari ? Dumont Beghi a le sentiment qu’il ne s’agit pas seulement d’une dispute à propos de chevaux. Mais elle est allée de l’avant et a annoncé la bonne nouvelle à Sylvia : elle pouvait simplement refuser de transférer les chevaux à ses beaux-fils. Dumont Beghi envoie une lettre stoppant la transaction.

Dumont Beghi se souvient d'une parenté presque instantanée avec Sylvia, qui a découvert qu'ils étaient tous deux Scorpions et vivaient dans le même complexe immobilier dans le chic 16e arrondissement. Après que Dumont Beghi ait sauvé ses chevaux, Sylvia lui fait entièrement confiance et elle commence à expliquer à Dumont Beghi la complexité de la situation. Daniel était tombé dans le coma pendant 10 jours avant de mourir, et pendant qu'il était dans le coma, ses fils, Alec et Guy, se sont présentés à l'hôpital avec des avocats de Suisse, des États-Unis et de France. Elle a raconté comment, quelques semaines après les funérailles, son chauffeur l'a emmenée à l'hôtel particulier familial du XVIIIe siècle, qui abritait un centre de recherche en art, l'Institut Wildenstein. Ses beaux-fils lui ont dit qu'elle avait besoin d'entendre quelque chose d'important. Ils avaient examiné la succession de leur père et découvert qu'il était mort dans la ruine financière. En tant que plus proche parente, Sylvia était sur le point d’hériter de dettes si importantes qu’elles la ruineraient également.

Sylvie était stupéfaite. Elle n'avait jamais entendu parler de problèmes d'argent de la part de son mari. Pendant 40 ans, elle a vécu avec des chefs et des chauffeurs, dans au moins cinq maisons sur trois continents. Mais que savait-elle ? Elle n'a jamais signé les chèques. Daniel, intellectuel et rigide, dirigeait l'entreprise, tandis que Sylvia, légère et joyeuse, jouait le rôle de nourricière dans la famille. Elle était connue pour adorer les six enfants d'Alec et Guy, qu'elle considérait comme ses petits-enfants. Elle faisait entièrement confiance à ses beaux-fils, alors quand ils lui ont dit qu'elle devait renoncer immédiatement à son héritage ou faire face à une « catastrophe », elle n'a pas cillé. « J'ai signé tous les papiers qu'ils m'ont présentés. J’ai signé, signé, signé » – même ceux écrits en japonais, a-t-elle déclaré plus tard à Serre. Ils ont promis de prendre soin d'elle financièrement et lui ont même proposé de lui verser 30 000 euros par mois de leur propre poche. Sylvia était reconnaissante.