Le monde devient aveugle. Taiwan offre un avertissement et un remède

Amit Katwala

Faire une intervention chirurgicale au fond de l’œil, c’est un peu comme poser un nouveau tapis : il faut commencer par déplacer les meubles. Séparez les muscles qui maintiennent le globe oculaire à l’intérieur de son orbite ; faire une incision délicate dans la conjonctive, la membrane muqueuse qui recouvre l'œil. Ce n’est qu’alors que le chirurgien peut faire tourner le globe oculaire pour accéder à la rétine, la fine couche de tissu qui traduit la lumière en couleur, forme et mouvement. «Parfois, il faut le retirer un peu», explique Pei-Chang Wu avec un sourire ironique. Il a réalisé des centaines d'opérations au cours de sa longue carrière chirurgicale à l'hôpital Chang Gung Memorial de Kaohsiung, une ville industrielle du sud de Taiwan.

Wu a 53 ans, il est grand et mince, avec des cheveux noirs et longs et une démarche légèrement courbée. Au cours d'un dîner au somptueux Grand Hôtel de Kaohsiung, il feuillette des fichiers sur son ordinateur portable, me montrant des photos de chirurgie oculaire (les tiges en plastique qui fixent l'œil en place, les lumières au xénon qui éclairent l'intérieur du globe oculaire comme une scène) et des extraits de films. avec des sous-titres liés à la vision qui transforment Avengers : Endgame, Top Gun : Maverick et Zootopia en messages de santé publique. Il regarde l'écran à travers les lentilles des bouteilles de Coca-Cola qui dépassent de fines montures argentées.

Wu se spécialise dans la réparation des décollements de rétine, qui se produisent lorsque la rétine se sépare des vaisseaux sanguins à l'intérieur du globe oculaire qui lui fournissent de l'oxygène et des nutriments. Pour le patient, cette condition se manifeste d’abord par des points lumineux ou sombres, appelés corps flottants, qui dansent dans sa vision comme des lucioles. Si elles ne sont pas traitées, les petites déchirures de la rétine peuvent évoluer d’une vision floue ou déformée à une cécité totale – un rideau tiré sur le monde.

Lorsque Wu a commencé sa carrière chirurgicale à la fin des années 1990, la plupart de ses patients avaient entre 60 et 70 ans. Mais au milieu des années 2000, il a commencé à remarquer un changement inquiétant. Les personnes assises sur sa table d'opération devenaient de plus en plus jeunes. En 2016, Wu a pratiqué une opération de boucle sclérale – en attachant une ceinture autour de l’œil pour fixer la rétine – sur une jeune fille de 14 ans, étudiante dans un lycée d’élite de Kaohsiung. Un autre patient, un éminent programmeur qui avait travaillé pour Yahoo, a souffert de deux décollements de rétine graves et était devenu aveugle des deux yeux à l'âge de 29 ans. Ces deux cas font partie d'un problème plus vaste qui s'est développé à travers l'Asie depuis des décennies et est en train de devenir rapidement un problème. en Occident aussi : explosion de myopie.

La myopie, ou ce que nous appelons communément la myopie, survient lorsque le globe oculaire devient trop long (il se déforme du ballon de football au football américain) et que l'œil concentre alors la lumière non pas sur la rétine mais légèrement devant elle, rendant les objets distants flous. Plus le globe oculaire s’allonge, plus la vision se détériore. Les ophtalmologistes mesurent cette distorsion en dioptries, qui font référence à la force du cristallin nécessaire pour ramener la vision d'une personne à la normale. Tout ce qui est pire que moins 5 dioptries est considéré comme une « myopie élevée » : entre 20 et 25 % des diagnostics de myopie dans le monde appartiennent à cette catégorie. En Chine, jusqu'à 90 pour cent des adolescents et des jeunes adultes sont myopes. Dans les années 1950, ce chiffre n’était que de 10 pour cent. Une étude réalisée en 2012 à Séoul a révélé qu'un nombre étonnant de 96,5 % des hommes de 19 ans étaient myopes. Parmi les lycéens de Taiwan, c'est environ 90 pour cent. Aux États-Unis et en Europe, les taux de myopie à tous les âges sont bien inférieurs à 50 %, mais ils ont fortement augmenté au cours des dernières décennies. On estime que d’ici 2050, la moitié de la population mondiale aura besoin de lunettes, de lentilles de contact ou d’une intervention chirurgicale pour voir à travers une pièce. La myopie élevée est désormais la principale cause de cécité au Japon, en Chine et à Taiwan.

Si ces tendances se poursuivent, il est probable que des millions de personnes supplémentaires dans le monde deviendront aveugles bien plus tôt dans la vie que ce à quoi elles ou les sociétés dans lesquelles elles vivent sont préparées. Il s'agit d'une « bombe à retardement », déclare Nicola Logan, professeur d'optométrie à l'université Aston du Royaume-Uni. Elle n’était pas la seule experte à qui j’ai parlé à utiliser cette expression. Parce qu'une grande partie de la population de Taiwan vit déjà avec la myopie, la nation insulaire a déjà entrevu ce qui pourrait arriver pour le reste d'entre nous. Et dans une confluence rare, le pays pourrait aussi être le meilleur endroit pour chercher des solutions.