La promesse de la nicotine synthétique

Par Derek Yach

La nicotine dérivée du tabac était jusqu'à récemment la seule source de nicotine utilisée par les sociétés pharmaceutiques et de tabac. La dénomination du secteur (secteur du tabac), la dénomination des entreprises (British American Tobacco par exemple) et la formulation des politiques de santé publique en matière de lutte antitabac montrent à quel point le mot tabac est devenu omniprésent et profondément ancré, malgré son nom scientifique Nicotiana.

La domination des plants de tabac a commencé à décliner lorsque les sociétés pharmaceutiques ont développé des thérapies de remplacement de la nicotine (TRN) comme produits de sevrage. Cela a mis en évidence le fait que même si la nicotine crée une dépendance, elle n’est pas une source de décès ni de maladies causées par les produits de combustion. L’avènement d’une large gamme de produits destinés aux consommateurs et utilisant également de la nicotine (en particulier les cigarettes électroniques et les sachets de nicotine) pour aider les fumeurs à changer de tabac et/ou à arrêter de fumer a encore accru l’attention portée à la nicotine.

Au départ, il n’y avait pas de débat sur la source de la nicotine puisqu’elle était supposée provenir de la plante. Ces dernières années, plusieurs entreprises ont commencé à utiliser des procédés de laboratoire brevetés pour développer de la nicotine à partir de zéro. Beaucoup, comme Zanoprima, utilisent la chimie verte pour convertir des molécules végétales en nicotine synthétique. D’autres sociétés, comme Contraf-Nicotex-Tobacco (CNT), démarrent avec des molécules végétales utilisées en cosmétique et dérivées de la vitamine B.

La nicotine, comme de nombreuses molécules, existe sous deux orientations : S-nicotine et R-nicotine ; cependant, la nicotine naturellement présente dans la plante de tabac est entièrement constituée de S-nicotine. Avant la popularisation de la nicotine synthétique, cette distinction n’avait pas une grande importance pratique en raison de sa forme naturelle. Les fabricants de nicotine synthétique de qualité pharmaceutique tels que CNT et Njoy traitent donc la R-nicotine comme un sous-produit du processus de fabrication de la S-nicotine, alors que le procédé breveté de Zanoprima ne produit pas du tout de R-nicotine. D'autres fabricants peuvent utiliser des méthodes qui pourraient ne pas répondre aux normes de qualité élevées de l'industrie pharmaceutique.

Les consommateurs exigent de plus en plus d’informations sur la chaîne d’approvisionnement des produits finis. Les principales entreprises alimentaires ont pris l'initiative d'être transparentes quant à la source de tous les ingrédients de leurs produits, en s'orientant vers ceux où les conditions de travail à la ferme sont connues, l'ajout de produits chimiques est signalé, la consommation d'eau et de gaz à effet de serre associée aux produits est rendue publique et le la traçabilité des ingrédients des produits alimentaires est auditée de manière indépendante. Les investisseurs sont plus susceptibles d’investir dans des sociétés ayant de bons résultats sur ces questions.

Il en sera ainsi pour tous les futurs produits nicotinés.

Pour de nombreux utilisateurs de combustibles, l’incitation à passer à un produit à risque réduit commence généralement par le désir de réduire les risques pour la santé. Mais pour un nombre considérable d’entre eux, les problèmes environnementaux deviennent rapidement une raison de changer de fournisseur, souvent indépendamment de leurs préoccupations en matière de santé. Encore une fois, cela a son analogie dans le secteur alimentaire, où des entreprises comme Whole Foods ont construit leur principale proposition de valeur sur un bénéfice environnemental, avec des références douteuses en matière de santé.

L'industrie du tabac émet 84 millions de tonnes de dioxyde de carbone (CO2) par an, ce qui équivaut à 0,2 % des émissions mondiales de CO2, selon des chercheurs de l'Imperial College de Londres. Sur ce total, 20,87 millions de tonnes de CO2 proviennent de la culture et 44,65 millions de tonnes de CO2 proviennent du séchage, ce qui représente ensemble 78 pour cent de toutes les émissions de l'industrie du tabac. La nicotine synthétique a le potentiel de les éliminer virtuellement.

La nicotine synthétique apporte des avantages tangibles aux consommateurs : une meilleure expérience sensorielle, des assurances sur l'absence de contaminants et un label de qualité suffisamment bon pour les sociétés pharmaceutiques, pour n'en citer que quelques-uns.

Le récent rapport de l'Organisation mondiale de la santé, Tobacco: Poisoning Our Planet, dresse un tableau saisissant des méfaits de la culture, du séchage et de la transformation du tabac pour l'environnement. Plus récemment, la Fondation pour un monde sans fumée a fourni un résumé qualitatif des sources potentielles de dommages environnementaux associés aux produits à risque réduit. L'OMS et la fondation plaident en faveur d'une réduction de la culture mondiale du tabac, soulignant les dommages causés par la culture du tabac sur les terres arables, les droits des travailleurs et la malnutrition. Il est probable que les produits créés avec de la nicotine synthétique puissent atténuer de nombreux problèmes liés au cycle de vie du produit. Et à mesure que les entreprises vendant de la nicotine propre s’efforcent de garantir que leurs produits sont recyclables et/ou réutilisables, l’empreinte environnementale négative globale diminuera encore.